La Loire est un fleuve long de 1 020 kilomètres, ce qui en fait le plus long de France. Il prend sa source en Ardèche, au Mont Gerbier de Jonc.
Son embouchure se trouve en Bretagne historique (la partie de son cours entre Ingrandes-sur-Loire et Nantes s'appelle le Val de Bretagne) dans les Pays de la Loire. Elle se jette dans l’océan Atlantique en Loire-Atlantique à travers un estuaire.
Son bassin de 117 000 km² occupe plus d’un cinquième du territoire français.
L’adjectif signifiant « relatif à la Loire » est ligérien, d’après le nom du fleuve en latin : Liger.
Des scientifiques émettent l'hypothèse que, dans un passé éloigné, la Loire continuait vers le Nord et finissait par rencontrer le cours de la Seine, tandis qu'existait une autre Loire prenant sa source dans la région de Gien et se dirigeant vers l'ouest. Un incident géologique, vraisemblablement le plissement alpin, aurait favorisé une capture de la Loire séquanaise par la Loire atlantique et aurait détourné ainsi le fleuve vers l'ouest, donnant la Loire actuelle. Le lit de l'ancienne Loire séquanaise est occupé aujourd'hui par le Loing.
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